Cobra indien. Photo: Nivedh P @ Unsplash.com
Les antivenins actuels sont spécifiques à une seule espèce de serpents et peuvent déclencher de fortes allergies. Un antivenin plus sûr a été découvert, efficace contre plusieurs espèces de serpents. Un premier pas vers un antivenin universel ?
As-tu peur des serpents ? Le plus effrayant, c’est surtout leur morsure. Mais heureusement, il y a peu de serpents venimeux au Canada (et aucun au Québec). Tu te demandes sûrement pourquoi ils ont du venin, n’est-ce pas ? C’est leur moyen de chasser, d’attraper leurs proies ou même de se défendre contre les prédateurs. Grâce à leur venin, ils peuvent immobiliser leurs proies, les affaiblir, voire les tuer directement. Chaque espèce de serpent possède son propre venin, composé de différentes toxines aux effets divers : paralysie, destruction des tissus ou coagulation du sang.
Heureusement, il existe un remède : les antivenins ! Ce sont des cocktails d’anticorps qui se fixent sur les toxines du venin. Ils les empêchent ainsi d’agir et de faire des dégâts dans le corps. Mais il y a un problème : chaque antivenin est spécifique au venin d’une seule espèce de serpent. En effet, pour les produire on injecte du venin de serpent dilué à un animal de grande taille, des chevaux en général. Les animaux produisent ainsi les anticorps spécifiquement dirigés contre le venin. On récupère les anticorps, on les nettoie, et on obtient ainsi un antivenin qui peut être injecté à un humain mordu par le serpent en question. Mais il y a un souci : les anticorps qui proviennent d’animaux peuvent déclencher de fortes réactions allergiques chez l’humain.
Une équipe internationale de scientifiques a trouvé une solution à cela : l’anticorps synthétique 95Mat5. Qu’est-ce qui se cache derrière ce nom ? Les chercheurs ont étudié les toxines de divers serpents. Et ils ont identifié une neurotoxine clé des venins de serpent de la famille Epiladae (qui comprend notamment les mambas noirs et les cobras royaux). Puis, ils ont analysé une banque d’anticorps, comprenant au moins 50 milliards d’anticorps humains ! Ensuite, ils ont regardé quel anticorps se fixe le mieux sur ces toxines. Parmi la banque d’anticorps, c’est l’anticorps 95Mat5 qui a été identifié comme celui avec la plus grande capacité de fixation sur les toxines de ces serpents. Cet anticorps a ensuite été testé sur des souris. Les résultats montrent qu’il protège les souris du venin des mambas noirs et des cobras royaux.
Ce n’est pas encore un antivenin universel, mais cela reste une avancée révolutionnaire ! Pourquoi ? Tout d’abord, cet anticorps synthétique permet d’éviter le recours à des animaux. Mais surtout, son utilisation est plus sûre, car elle diminue grandement le risque de réaction allergique. Aussi, cela ouvre la voie vers des recherches complémentaires pour synthétiser d’autres anticorps du même type et avoir des cocktails d’antivenins sûrs et efficaces contre toutes les espèces de serpents.
