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La radioactivité est un phénomène physique naturel, présent tout autour de nous : dans le sol, l’air et les aliments qu’on mange… incluant les bananes !
Manges-tu des bananes au déjeuner ? Si oui, savais-tu qu’à chaque banane, tu ingères une microdose de radioactivité ? Pas d’inquiétude, la dose est tellement minime qu’elle ne pose pas de danger, mais les bananes sont réellement radioactives !
Le monde qui nous entoure est constitué d’atomes, ces unités fondamentales de la matière. Chaque atome possède un noyau composé de nucléons – protons et neutrons – autour duquel gravitent des électrons, à l’image de la Lune qui gravite autour de la Terre. Chaque élément chimique est défini par le nombre de protons dans son noyau. Un atome de carbone, par exemple, compte 6 protons, 6 neutrons (donc 12 nucléons) et 6 électrons.
Un élément chimique peut avoir plusieurs isotopes. Ces isotopes ont le même nombre de protons, mais leur nombre de neutrons varie. Les isotopes stables du carbone sont le carbone-12, qui a 6 protons et 6 neutrons, et le carbone-13, avec 7 neutrons. Le carbone possède aussi un isotope instable, le carbone-14 qui, lui, a 8 neutrons. Cet isotope est radioactif. Que cela signifie-t-il ?
Un isotope instable peut se désintégrer, c’est-à-dire modifier les proportions de ses nucléons, pour atteindre une forme plus stable. Par exemple, le carbone-14 devient spontanément de l’azote-14 par la transformation d’un neutron en proton. Cette désintégration s’accompagne de l’émission d’énergie sous forme de radiations, phénomène que nous appelons radioactivité. Les radiations émises peuvent pénétrer dans les tissus et endommager les cellules et notre ADN. Leur danger dépend de leur intensité et de la durée d’exposition à ces radiations.
Notre environnement contient naturellement des éléments radioactifs. Tout ce que nous mangeons ou buvons, même le sol sur lequel nous marchons, contient de faibles traces d’éléments radioactifs. Autre exemple : le potassium, un élément essentiel à ton organisme, dont la masse atomique est normalement de 38. Or, les bananes sont riches en potassium et une petite fraction du potassium d’une banane est composée de l’isotope radioactif potassium-40. En moyenne, une banane contient 0,017% de potassium-40. Bien que cette fraction soit minime, elle confère à la banane une radioactivité légèrement supérieure à la moyenne ambiante ! Grâce à cette propriété, la banane est même devenue une unité informelle pour mesurer la radioactivité et avoir une échelle de comparaison.
Rassure-toi, consommer une banane par jour toute ta vie n’aura aucune incidence sur ta santé. Tu peux continuer à manger des fruits et légumes sans souci…
