Bételgeuse, une étoile en gelée

Bételgeuse est une des étoiles les plus brillantes du ciel. Or, en 2019, elle a perdu près de la moitié de sa luminosité ! On pensait qu’elle allait s’éteindre et exploser. Mais depuis, elle a retrouvé son éclat et ne semble pas encore proche de la fin. Que s’est-il passé ?

Sais-tu reconnaître des constellations d’étoiles dans le ciel ? La Grande Ourse en forme de casserole, par exemple ? Ou la constellation d’Orion en forme de nœud papillon (ou de sablier) ? Dans celle-ci, on peut observer une des étoiles les plus brillantes : Bételgeuse, une supergéante rouge ! Supergéante, car elle est près de 1 000 fois plus grande que notre Soleil. Et sa couleur rouge vient de la basse température à sa surface (les étoiles plus chaudes sont plutôt de couleur bleue ou blanche).

Bételgeuse arrive en fin de vie, mais on ne sait pas exactement quand elle explosera, cela pourrait prendre des milliers d’années encore. On a d’ailleurs cru que sa fin était venue en septembre 2019, car sa luminosité a soudainement baissé de 50% ! Après des mois obscurs, elle a retrouvé presque toute sa luminosité d’origine, en mai 2020. Les chercheurs ont surnommé ce phénomène le « Grand Assombrissement ». Que s’est-il donc passé ?

Bételgeuse est une étoile variable. Sa surface se dilate et se rétracte avec des changements de température des couches externes. Ces pulsations suivent des cycles réguliers (un cycle dure 400 jours) et elles éjectent de la matière dans l’espace, comme nos éruptions solaires. Le « Grand assombrissement » serait né de la conjoncture de deux événements : un pic de pulsation et un point chaud à la surface. Cela a produit un énorme panache de matière éjectée hors de Bételgeuse. C’est comme si l’on avait retiré un gros morceau de l’étoile. L’événement a laissé une zone froide et un nuage de poussière tout autour de Bételgeuse. Depuis, la surface de l’étoile est déséquilibrée et rebondit comme de la gelée. Le rebondissement ralentit actuellement et elle devrait bientôt retrouver sa pulsation naturelle.

Ce n’est donc pas maintenant que Bételgeuse explosera et deviendra une supernova. Son explosion sera spectaculaire, l’étoile deviendra visible en plein jour ! Elle est si loin de nous qu’il faudra 500 ans à la lumière pour nous atteindre. Quand cela se produira, on assistera donc à un spectacle déjà vieux de plusieurs siècles.