Image : comète Tchouri, crédits : ESA mission Rosetta
Peut-être as-tu déjà observé une boule blanche presque immobile dans le ciel nocturne, accompagnée d’une longue traînée lumineuse ? Il s’agissait probablement d’une comète ! Contrairement aux apparences, une comète n’est pas une gigantesque boule de feu : elle est constituée essentiellement de glace et de poussières. Les comètes n’émettent pas de lumière : c’est la réflexion des rayons du Soleil sur les gaz et la poussière qui les constituent qui les rend lumineuses.
Notre système solaire s’est formé il y a 4,5 milliards d’années à partir d’un gigantesque nuage de gaz et de poussières. Une partie de cette matière a formé le Soleil et ses planètes, tandis que le reste a donné naissance à différents corps célestes dont les comètes ou encore les astéroïdes. Les comètes sont considérées par les astronomes comme des sortes de « fossiles cosmiques », puisque leur composition a peu changé depuis cette formation. Ainsi, leur étude nous en apprend plus sur la formation de notre système solaire et les molécules qui existaient il y a plusieurs milliards d’années.
En général, les comètes sont très éloignées du Soleil, ce qui les rend peu visibles. Cependant, leur orbite les rapproche du Soleil de façon périodique. La glace se sublime alors sous l’action des vents solaires : c’est la queue de la comète que l’on voit dans le ciel ! Chaque comète possède son propre cycle, certaines ne reviennent à proximité du Soleil que tous les plusieurs milliers d’années ! Lorsque la comète atteint son point le plus proche du Soleil, on dit qu’elle est à son périhélie.
Les astronomes ont répertorié à ce jour plus de 2000 comètes dans notre système solaire. Quelques-unes ont acquis une certaine notoriété, comme la comète « Neowise », visible en juillet 2020 et qui repassera seulement dans 6 800 ans ! D’autres ont un cycle beaucoup plus court, à l’instar de la comète surnommée « Tchouri » dont le cycle est d’environ 6 ans et demi. Depuis 2014, la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne scrute cette comète qui nous livre ses étonnants secrets. La plus connue est probablement la comète de Halley, visible tous les 76 ans : c’est grâce à elle que les astronomes ont compris qu’une comète revenait périodiquement dans notre ciel. Son prochain passage à proximité du Soleil sera en 2061… n’oublie pas de le noter à ton agenda !
