Latimeria chalumnae, le cœlacanthe actuel. Photo: auntspray@depositphotos.com
En zoologie, comme en botanique, des espèces fossiles et considérées comme éteintes depuis des millions d’années ont été découvertes bien vivantes!
Imagine : tu te promènes au cœur d’une jungle reculée et tu tombes nez à nez avec un dinosaure bien vivant (en espérant qu’il soit herbivore!). Ta stupéfaction n’aurait d’égale que celle des paléontologues et des biologistes, puisque ces animaux n’existent plus que sous forme fossile et sont disparus il y a 66 millions d’années (enfin, pas tous…).
Mais si cette situation est fictive, il est déjà arrivé qu’on découvre des espèces vivantes que ne connaissait alors que sous forme fossile – l’équivalent de trouver un dino bien vigoureux! Quelques exemples :
- Le cœlacanthe (prononcer sélakante) : l’époque très lointaine du Dévonien (entre 419 et 359 millions d’années) est surnommée l’âge des poissons. Les fossiles de cette époque nous montrent plusieurs groupes de poissons qui n’existent plus aujourd’hui. C’est à cette époque que sont apparus les actinistiens, des poissons dotés de quatre nageoires fortes et musclées et de poumons. En plus de leurs nageoires paires, leur queue, souvent formée de trois lobes, est facile à reconnaître pour les paléontologues. Selon les fossiles, le groupe des actinistiens semblait s’être éteint au milieu de l’ère des dinosaures. Mais en 1938, un pêcheur au large de l’Afrique du Sud remonte un gros poisson dans ses filets. Alertés, les scientifiques reconnaissent rapidement un actinistien, et on le surnomme cœlacanthe, sur la base de ses ressemblances avec le Cœlacanthus, un actinistien qui vivait au Permien, il y a plus de 247 millions d’années!
- Le Metasequoia : autrefois hyper-abondants dans l’hémisphère nord, les Metasequoia étaient de grands arbres qui formaient de larges forêts un peu partout entre 100 et 10 millions d’années avant aujourd’hui. Décrites en 1941, les quelques espèces semblaient maintenant éteintes. Mais en 1948, une publication décrit une nouvelle espèce d’arbre qui ne pousse que dans une petite région de Chine et qui est identique en apparence aux fossiles de Metasequoia. Autrement dit, ils ne sont pas disparus!
- Les brachiopodes: ils ressemblent un peu à des bivalves (mollusques à deux coquilles, comme les palourdes ou les huîtres), mais n’y sont pas apparentés. Très abondants sous forme fossile, ils semblaient s’être éteints lors de la grande extinction du Permien (252 millions d’années). Mais au 20e siècle, on en a trouvé quelques espèces bien vivantes en eaux froides ou abyssales.
- Le Pin de Wollemi: au Crétacé (145 à 66 millions d’années avant aujourd’hui), les fossiles révèlent que cet arbre était courant en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Antarctique (alors que le continent était plus chaud). Considéré disparu depuis une quarantaine de millions d’années, on a retrouvé en 1994 une petite population d’une centaine d’arbres dans un parc près de Sydney en Australie.
Quel sera le prochain fossile à « reprendre vie » ?
