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Tu connais peut-être les deux pôles Nord de la Terre. Il y a son pôle magnétique, celui vers lequel pointent les boussoles, et son pôle géographique, celui que les cartographes ont fixé quelque part en Arctique et qui correspond à l’endroit où passe l’axe de rotation de la Terre.
Le nord magnétique (et le sud aussi) se déplace graduellement. Ta boussole ne pointe pas exactement dans la même direction qu’elle pointait il y a 15 ans. Ce pôle bouge de plusieurs dizaines de kilomètres par année et se trouve maintenant en territoire sibérien, alors qu’il était en territoire canadien autrefois.
Mais savais-tu que l’axe de rotation de la Terre, que tu peux imaginer comme une grande baguette qui traverse la planète du nord au sud, bouge lui aussi? Ses déplacements sont plus subtils, de l’ordre de quelques mètres, mais tout aussi mesurables. Le nord géographique de la Terre se trouve en fait rarement directement sur son axe de rotation.
Le mouvement global de l’axe est une combinaison de quelques mouvements. Il y a d’abord une oscillation régulière qui fait produire un cercle à l’axe de rotation sur une période de 435 jours, à laquelle se superpose une autre oscillation d’une période d’un an et d’autres oscillations qui s’étalent sur des décennies. Les causes de ces deux composantes sont débattues: phénomènes atmosphériques? mouvements dynamiques dans l’intérieur de la Terre? Nul ne le sait parfaitement.
La troisième composante est une dérive lente, mais régulière de l’axe de rotation. Autrement dit, en plus d’osciller autour du pôle, l’axe migre: environ 20 mètres depuis l’an 1900! Jusqu’à récemment, il bougeait vers le sud en suivant approximativement le 80e méridien ouest, celui qui passe sur nos Grands Lacs. Mais depuis le début du 21e siècle, il a changé de cap et se déplace maintenant plutôt en direction de l’Angleterre et de l’Espagne. Ici par contre, la cause est bien connue: les changements climatiques!
À cause du réchauffement du climat, les grands glaciers du Groenland et de l’Antarctique fondent et l’eau qui s’en écoule est recueillie par les océans. Cela produit une redistribution de grandes masses et suffit à influencer l’axe de rotation de la Terre. Le Groenland et l’Antarctique s’allègent, ce qui modifie le centre de masse de la Terre et la fait tourner un peu différemment.
Pas trop étourdi?
