Image: NASA
Depuis plusieurs années, des chercheurs tentent d’expliquer une anomalie de gravité dans l’Océan Indien. Une nouvelle hypothèse pointe un défaut de masse dans les profondeurs du manteau, causé par d’anciennes remontées de magma il y a 30 millions d’années.
Comme tu le sais, c’est la gravité qui te maintient à la surface de la Terre. C’est la force d’attraction entre la planète et les objets à sa surface. Sa grandeur dépend de deux facteurs : la masse et la distance. Plus la masse de la planète est importante, plus la force d’attraction qu’elle exerce est grande. Par exemple la gravité à la surface de la Lune est moins importante car celle-ci est moins massive que la Terre. C’est pourquoi les astronautes marchent bizarrement sur la Lune ! En revanche, plus on s’éloigne de la planète en question, moins la force d’attraction est importante. Par exemple, la gravité n’est pas la même en haut d’une montagne qu’au niveau de la mer. Ces variations sont trop minimes pour qu’on ressente la différence.
De plus, la gravité n’est pas homogène partout sur la Terre, car la masse de la Terre n’est pas répartie uniformément partout. Il existe plusieurs couches : le noyau au centre, le manteau intermédiaire et la croûte terrestre à la surface. Le manteau est constitué de différents types de roches avec différentes densités. Et la composition du sol varie d’une région du globe à l’autre : les endroits plus denses, plus riches en fer, par exemple, ont une gravité plus forte que ceux moins denses, par exemple où il y a beaucoup de minerai d’aluminium.
Les différences sont minimes, mais certains appareils très sensibles, comme des satellites, peuvent mesurer ces variations. Ils ont permis de dresser une carte des anomalies gravitationnelles de la Terre. Il existe par exemple une zone où la gravité est particulièrement basse : dans l’Océan Indien (voir la grande zone bleue dans l’Océan Indien sur l’image qui accompagne cet article et qui représente une zone d’anomalie gravitationnelle négative). Les scientifiques tentent d’expliquer cette anomalie depuis longtemps. Une étude récemment publiée propose une nouvelle hypothèse. La solution se trouverait dans le manteau, à plus de 1 000 kilomètres sous Terre.
Il y a 30 millions d’années, un morceau de croûte de l’ancien océan Téthys serait descendu à cet endroit sous l’Afrique. En effet, l’Inde était alors séparée de l’Asie par l’océan Téthys. Ce phénomène a alors rapproché les deux bouts de croûte terrestre, l’Inde est remontée vers l’Asie et l’océan Indien actuel a pris la place laissée libre. Lorsque ce morceau de croûte froid et dense a plongé, cela est venu perturber la zone entre le noyau et le manteau. Ces perturbations ont fait remonter à la surface du magma par des cheminées qu’on appelle des panaches. Or cet important volume de roches liquides est de faible densité. La masse a donc diminué à cet endroit, ce qui expliquerait le trou de gravité.
Cette hypothèse ne fait pas l’unanimité dans la communauté scientifique. Elle a été obtenue par des modélisations numériques simulant les mouvements des plaques depuis 140 millions d’années. Mais il n’existe pas de preuve concrète de l’existence de ces immenses panaches. En effet, actuellement nous ne sommes pas capables de descendre à plus de 10 kilomètres de profondeur dans la croûte terrestre ! Il est plus facile d’explorer l’espace que le centre de la Terre…
