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Les roses sont rouges, les violettes sont bleues, mais pourquoi les carottes sont-elles orange ? Trois gènes sont en cause : lorsque désactivés, la carotte produit une grande quantité de pigments qui lui donnent sa couleur caractéristique.
Bouillies, rôties, ajoutées à la sauce à spaghetti : il existe d’innombrables manières d’intégrer les carottes à nos repas. Peut-être que tu les repousses dans ton assiette, ou que tu raffoles de leur petit goût sucré. Mais t’es-tu déjà demandé pourquoi elles sont… orange ?
Pour répondre à cette question, il faut reculer dans le temps, plus précisément au début du Moyen Âge. C’est en effet entre le 6e et le 10e siècle, en Asie, que l’on a commencé à domestiquer ce légume racine. Tu as bien lu : domestiquer. À l’image du chien qui a été domestiqué à partir du loup, les agriculteurs ont commencé à cultiver la carotte sauvage après avoir reconnu sa valeur nutritive. Mais à l’époque, les carottes n’étaient pas encore orange. Elles étaient plutôt jaunes ou mauves. On les appelle les carottes orientales.
Selon une récente étude publiée dans la revue Nature Plants, les carottes orientales jaunes sont vraisemblablement à l’origine de nos carottes orange, appelées carottes occidentales. Elles ont fait leur apparition en Europe il y a environ 800 ans, à la suite d’une série de cultures sélectives.
C’est la fin de la minute historique. Mais revenons à notre question de départ. Qu’est-ce qui confère aux carottes leur couleur caractéristique ? La réponse se trouve dans leurs gènes. La même équipe de scientifiques a séquencé le génome de 630 types de carottes afin d’identifier des variations génétiques entre elles. Résultat ? Ils ont trouvé trois gènes spécifiques qui étaient désactivés, ou « éteints », chez les carottes orange (comme des ampoules, les gènes peuvent être allumés ou éteints par des interrupteurs, ce qui active ou désactive leur expression). Lorsque ces trois gènes sont désactivés, les carottes produisent davantage de pigments alpha-carotènes et bêta-carotènes, qui appartiennent à la famille des pigments caroténoïdes. Comme ces pigments sont généralement de couleur jaune, orange ou rouge, c’est ce qui explique que lorsque les trois gènes sont désactivés, les carottes sont orange ! Et à l’inverse, chez les carottes mauves, jaunes ou blanches, au moins un de ces trois gènes est activé.
Mais ce n’est pas tout. Une fois ingérés, les alpha-carotènes et bêta-carotènes sont transformés en vitamine A dans le corps humain. Et cette vitamine est importante pour la santé des yeux et du système immunitaire.
Alors la prochaine fois qu’on te dira « bois ton jus de carotte, c’est bon pour les yeux ! », tu sauras pourquoi (mais il est faux de dire que les carottes sont bonnes pour « la vue ») !
