Vue théorique du radiotélescope LCRT sur la face cachée de la Lune. Image : Saptarshi Bandyopadhyay
En contemplant le ciel et ses myriades d’étoiles par une nuit dégagée, tu t’es sûrement déjà senti comme un petit grain de sable au milieu du désert. Eh bien dis-toi que tu ne vois qu’une infime partie des étoiles de notre univers. En effet, la plupart des étoiles sont trop éloignées de la Terre, et nous ne sommes pas capables de voir les rayons lumineux qu’elles émettent, même avec un super télescope ! Mais, les étoiles émettent aussi des ondes invisibles, comme les ondes radio. Ces ondes sont détectées par des télescopes spéciaux : les radiotélescopes.
Si les radiotélescopes ont élargi nos connaissances sur l’Univers, il reste encore de grands pans de celui-ci qui nous sont inconnus. En effet, les radiotélescopes placés sur Terre ne peuvent pas détecter certains signaux radio qui sont réfléchis par l’atmosphère de la Terre. En plus de cela, la Terre émet elle-même des ondes radio – qu’elles soient naturelles ou artificielles – qui interfèrent avec les ondes que les astronomes tentent de détecter.
Ainsi, une des solutions envisagées par la NASA serait de placer un radiotélescope sur la face cachée de la Lune ! De cette manière, il serait à la fois protégé des ondes radio émises par la Terre, mais aussi de celles émises par le Soleil pendant la nuit lunaire. Mais comme tu t’en doutes, envoyer et construire un tel appareil sur la Lune n’est pas chose aisée – expédier du matériel sur la Lune coûte plusieurs millions de dollars pour chaque kilo!
La solution imaginée par la NASA : utiliser une structure de forme parabolique déjà présente sur la Lune – un cratère! Les astronomes espèrent construire un radiotélescope plus léger que ses homologues terrestres puisqu’il serait constitué d’un gigantesque réseau de câbles au fond d’un cratère lunaire d’un kilomètre de diamètre. Et ce chantier serait accompli par une équipe de super robots ! Un vaste programme technologique. Baptisé LCRT (pour Lunar Crater Radio Telescope), il ne s’agit encore que d’un concept, mais il pourrait bien être réalisé dans un futur pas trop éloigné.
Pour les astronomes, un tel radiotélescope lunaire signifierait de grandes découvertes à venir ! C’est toute une gamme de nouvelles ondes radio qui pourraient être détectées puisqu’ils s’affranchiraient des ondes parasites de la Terre et du Soleil. Décidément, l’astronomie n’a pas fini de nous dévoiler les secrets de l’Univers. En attendant, tu peux toujours garder la tête dans les étoiles !
