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Une analyse de plusieurs spécimens de tyrannosaures incite les paléontologues à envisager que l’espèce T. rex pourrait en fait renfermer trois espèces différentes.
Tu l’as vu dans de nombreux films, de Petit-Pied le dinosaure à Jurassic World : le fameux tyrannosaure. Dans le monde réel, ce très grand prédateur a vécu à la toute fin du Crétacé (et non du Jurassique) dans ce qui est maintenant l’Amérique du Nord et il est de ceux que la météorite a fait disparaître.
Son nom scientifique officiel est Tyrannosaurus rex. Les noms scientifiques des êtres vivants sont toujours constitués de deux termes. Le premier, Tyrannosaurus dans ce cas-ci, désigne le genre. Le deuxième (rex) précise de quelle espèce l’être fait partie. Dans le cas du genre Tyrannosaurus, les paléontologues ne reconnaissent qu’une seule espèce : le T. rex. Le mot Tyrannosaurus provient du latin et signifie lézard tyran, alors que rex veut dire roi.
(Il existe une espèce dont les fossiles sont retrouvés en Asie et qui ressemble vraiment beaucoup au T. rex, au point où certains scientifiques ont proposé de l’appeler Tyrannosaurus bataar. Mais le reste de la communauté des paléontologues considère qu’il s’agit quand même d’un genre différent : le Tarbosaurus bataar.)
Mais une analyse menée par des paléontologues américains sur les restes de 37 spécimens de T. rex nord-américains pourrait bien changer tout cela : il y a peut-être eu trois espèces de tyrannosaures ! Les chercheurs ont analysé les fossiles ainsi que les couches sédimentaires dans lesquelles on les avait trouvés et ils ont découvert des variations dans le squelette, notamment au niveau de la robustesse du fémur (l’os de la cuisse) et de la petitesse des « incisives » à l’avant de la mâchoire.
Ils ont découvert que les spécimens les plus anciens (couches sédimentaires plus profondes) avaient toujours des fémurs robustes et quatre incisives sur les os de la mâchoire appelés « dentaires ». Mais plus tard (au moment de l’extinction), il semble y avoir eu deux espèces proches, les deux ne possédant que deux incisives, mais l’une ayant les fémurs robustes et l’autre les fémurs plus fins.
Pour les paléontologues, ces différences sont suffisantes pour envisager qu’il y ait eu trois espèces de tyrannosaures. Et ils ont même suggéré des noms pour les deux nouvelles. Le nom de T. rex désignerait l’espèce à deux incisives et aux fémurs plus robustes (le roi). L’espèce contemporaine avec les fémurs plus graciles s’appellerait T. regina, c’est-à-dire la reine. Et l’espèce qui pourrait être leur ancêtre commun, avec quatre incisives et les fémurs robustes deviendrait T. imperator : l’empereur !
Rigolos, ces paléontologues !
