Des ondes dans tous les sens L’année 2017 a assurément été, pour la science, celle des ondes gravitationnelles. Ces petites ondulations de l’espace-temps, générées par des événements violents comme la fusion de trous noirs massifs, n’ont été détectées pour la première fois qu’en 2015. Depuis, les observations se sont multipliées, au point de devenir presque routinières (six fois en tout, dont quatre en 2017) ! Cinq fois sur six, les ondes provenaient de la collision d’énormes trous noirs. Mais c’est l’observation effectuée en août qui a le plus remué le monde de l’astronomie : les ondes, perçues simultanément par les deux détecteurs américains LIGO et leur pendant italien Virgo, étaient cette fois-ci issues de la fusion de deux étoiles à neutrons, qui sont parmi les objets les plus denses de l’Univers. Fait exceptionnel, la collision de ces étoiles a pu être localisée et donc observée par des dizaines de télescopes, sur Terre et dans l’espace, pendant une quinzaine de jours. Du jamais vu ! Le cataclysme a été analysé sous toutes les coutures, grâce à des signaux électromagnétiques enregistrés dans toutes les longueurs d’onde. L’ère de l’astronomie « multi-signaux » a débuté, et elle ouvre une nouvelle fenêtre sur l’Univers !
Le signal en dents de scie détecté le 14 septembre 2015 ne dure qu’une fraction de seconde. Même pas le temps d’un tic ou d’un tac. Pourtant, il porte assez d’information pour décrire un événement survenu il y a 1,3 milliard d’années dans une autre galaxie.
Ce signal, telle une signature, nous informe de la fusion fracassante de deux trous noirs. L’annonce de sa détection, en février dernier, a fait entrer l’astronomie dans une nouvelle ère, après que les scientifiques eurent étudié le ciel pendant des décennies au moyen des ondes électromagnétiques. «La lumière visible, les ondes radio et les rayons X, ça fait partie d’un même spectre, rappelle Serge Pineault, astrophysicien et professeur à l’Université Laval. Mais les ondes gravitationnelles, c’est complètement différent.»
Contrairement à un signal lumineux, qui traverse l’espace-temps, les ondes gravitationnelles déforment cet espace-temps en s’éloignant du site de l’événement qui les a causées. Comme des vagues qui traverseraient l’Univers à la vitesse de la lumière pour nous informer que quelqu’un a fait un plongeon, là-bas, depuis un tremplin!
Quand la vague venue des profondeurs de l’espace a traversé la Terre, ce 14 septembre 2015, les deux détecteurs du Ligo ( Laser Interferometer Gravitationnal-Wave Observatory ) l’ont perçue.
