La chimie des polymères entreprend maintenant un véritable virage écolo pour améliorer ailes d’avion et circuits électroniques.
«Du point de vue moléculaire, les thermoplastiques, avec leurs longues molécules entrelacées, ressemblent à des spaghettis. Un thermodurcissable, avec son réseau tridimensionnel de molécules fixées les unes aux autres, ressemble plutôt à des spaghettis gratinés.» Jérôme Claverie, professeur de chimie à l’Université du Québec à Montréal, parle comme un cuisinier qui présente sa nouvelle recette: un polymère thermodurcissable écolo.
L’univers des plastiques se divise en plusieurs grandes familles, dont deux sont plus connues. La première est celle des polymères thermoplastiques – les spaghettis moléculaires – qui fondent quand on les chauffe et qui redeviennent solides en refroidissant, de sorte qu’ils sont recyclables. Le polyéthylène, le polystyrène ou le polycarbonate sont tous des thermoplastiques.
La deuxième famille regroupe les polymères thermodurcissables (les spaghettis gratinés). Ceux-là, une fois durcis, ne peuvent pas être refondus, sinon ils brûleraient. On ne peut donc en faire usage qu’une fois. «Non seulement ils ne sont pas recyclables, précise Jérôme Claverie, mais leur fabrication elle-même est bien souvent polluante.»
Comme son nom le laisse deviner, un polymère est l’assemblage de plusieurs sous-molécules appelées monomères. «Dans les polymères époxy, donne en exemple le chimiste, le constituant de base est un bisphénol.
