Pour étudier les mécanismes du vieillissement, les chercheurs utilisent les modèles « classiques » de laboratoire. À savoir des souris, des drosophiles, des vers et des levures. Mais ils s’intéressent aussi à des animaux plus atypiques.
On sait à peu près à quoi s’attendre: un bébé Homo sapiens né au Canada en 2012 vivra en moyenne 80 ans. Idem pour les rejetons des autres pays développés, où les maladies infectieuses et la malnutrition tuent peu. Mais qu’en est-il des autres espèces? Dans la nature, rares sont les animaux qui atteignent leur âge maximal potentiel. Souvent, la prédation, les accidents et les maladies les emportent bien avant la sénescence liée au poids des années. D’ailleurs, les estimations de longévité des différents animaux proviennent, le plus souvent, d’observations de spécimens en captivité.
Il en ressort une diversité phénoménale! Ainsi, une mouche domestique termine son cycle de vie en 17 jours, alors que certaines reines termites peuvent vivre 17 ans. Une souris, même bien nourrie et protégée, ne vivra pas plus de 5 ans, alors qu’une chauve-souris peut atteindre 20 ou 40 ans.
Le rythme du vieillissement non plus n’est pas constant. Un saumon va dégénérer et mourir en quelques jours après avoir frayé, alors qu’une tortue pourra vivre plusieurs décennies sans montrer le moindre signe de sénescence.
