Elpi, les premiers pas
Surgi de la pierre au bout de 380 millions d’années, un fossile de Miguasha révèle comment sont apparus les premiers vertébrés terrestres.
On dirait un bijoutier. Dans son laboratoire de l’Université du Québec à Rimouski, Richard Cloutier manipule avec d’infinies précautions un coffret de bois comme s’il contenait des perles venues du fond des mers. Puis il l’ouvre, tout doucement. Alors apparaît, sur un lit de polystyrène rose, une grande galette triangulaire, noire et minérale. Bien difficile de distinguer ce que c’est.
«C’est le crâne d’un Elpistostege watsoni , annonce avec fierté le paléontologue en présentant son trésor. Ici, on voit quelques dents à la marge de la mâchoire, et là, ce sont ses orbites. Le reste de son corps est au parc national de Miguasha, en Gaspésie, où on l’a mis au jour. Même s’il est très aplati, c’est le premier spécimen complet jamais découvert de ce poisson fossile.»
Elpi , comme l’appelle affectueusement le professeur, est mort il y a 380 millions d’années au fond d’un estuaire qui n’existe plus. Il a été enseveli par des sédiments qui se sont pétrifiés sous la pression des couches successives. C’est l’un des poissons dont l’anatomie ressemble le plus à celle des tétrapodes, ce groupe d’animaux principalement terrestres, à quatre membres, qui ont des poumons. Autrement dit, tous les vertébrés, sauf ceux qu’on appelle les poissons.
