ESA/Collaboration Planck
L’image ressemble à un tableau pointilliste un peu grossier mais, pour les cosmologistes du monde entier, c’est un trésor de données. Il s’agit en fait d’une «photographie» quasi parfaite de l’Univers tel qu’il était il y a près de 14 milliards d’années, juste après le big-bang.
Dévoilée en grande pompe par l’Agence spatiale européenne fin mars, cette mappemonde du ciel est de 20 à 30 fois plus détaillée que la carte précédente fournie par le satellite WMAP en 2003, et 1 000 fois plus que la première carte dressée par COBE en 1992!
On doit ce chef-d’œuvre au satellite européen Planck qui a scruté toute la voûte céleste en continu, pendant 15 mois, afin de cartographier en haute résolution le fond diffus cosmologique, aussi appelé «rayonnement fossile». En d’autres termes, il devait dénicher, derrière la lumière aveuglante des galaxies, la lueur résiduelle venue du premier flash lumineux de l’Univers.
Juste après le big-bang, notre Univers ressemble en effet à une soupe de particules dense et chaude. Si dense, que la lumière ne parvient pas à y circuler; l’opacité est totale. Mais à mesure qu’il grandit, il se refroidit jusqu’à atteindre, environ 380 000 ans après sa naissance, quelque 2 700 ºC.
