Les exoplanètes ne sont pas faciles à dénicher mais les astronomes en ont quand même débusqué près de 800 dans 624 systèmes solaires. On cherche encore celle qui abrite la vie.
Depuis que nos ancêtres ont, pour la première fois, levé les yeux vers le ciel, l’humanité se questionne. Sommes-nous une exception dans l’Univers? Notre planète est-elle la seule à abriter la vie? Après avoir longtemps été l’apanage des philosophes, ces questions font, depuis quelques dizaines années, partie des préoccupations des scientifiques. Et les récents progrès en astrobiologie nous permettent d’espérer des réponses prochainement.
Nous savons aujourd’hui que la vie résulte de processus physiques et chimiques complexes. Même si plusieurs détails nous échappent encore, il est raisonnable de croire que la vie peut apparaître partout où les conditions adéquates sont réunies. Mais quels sont les environnements propices, et où faut-il les chercher?
Depuis la découverte d’une première planète extrasolaire, au milieu des années 1990, la recherche d’une copie de la Terre est devenue la grande quête de l’astronomie contemporaine. Hélas, on ne trouvera pas une autre planète capable d’abriter la vie en publiant une annonce du genre: «Jolie petite planète bleue d’à peine 4,5 milliards d’années, poids santé, cherche autre Terre pour découverte et plus, si affinités» sur le site de rencontres d’un quelconque Web galactique.
