Transporter l’électricité sans perte d’énergie grâce à la supracon­duc­tivité

L’effet Joule est un chenapan. Il «vole» l’électricité avant qu’elle parvienne à destination. Ainsi 5% à 10% de l’électricité produite dans une centrale se volatilise avant de réussir à éclairer la moindre ampoule. C’est que les électrons doivent lutter pour se frayer un chemin dans les câbles électriques. Résultat, ils ralentissent, perdent de l’énergie et celle-ci finit par faire chauffer les câbles: une partie de l’électricité se dissipe ainsi en chaleur. Et plus la distance est importante, plus la déperdition augmente.Nicolas Doiron-Leyraud, du département de physique de l’Université de Sherbrooke, espère bien régler ce problème grâce aux matériaux supra­con­ducteurs. Ceux-ci présentent des particularités exceptionnelles lorsqu’ils sont refroidis à des températures très basses.

Ainsi, aux alentours du zéro absolu (-273 °C), les électrons y voyagent sans résistance. Depuis leur découverte en 1911 par le physicien néerlandais Heike Kamerlingh Onnes, on a trouvé des matériaux dont les facultés supraconductrices se produisent à des températures plus hautes (jusqu’à -130 °C), comme des oxydes de cuivre (les cuprates) ou des alliages ferreux (les pnictures). La supraconductivité demeure toutefois un grand mystère, surtout en ce qui concerne les nouveaux supraconducteurs à plus haute température.