Comment les bactéries se défendent-elles contre les virus? Des chercheurs ont percé une partie du mystère. Cette découverte, qui pourrait aider à fabriquer de meilleurs fromages, a été à la base de la mise au point des ciseaux génétiques CRISPR-cas9 .
Les bactéries vivent dans un monde impitoyable. Elles subissent les assauts incessants de milliards de virus – des bactériophages – qui leur livrent une guerre sans merci. Pour se défendre, certaines ont mis au point un système ingénieux. Lorsqu’elles sont infectées, elles dérobent un morceau d’ADN à leur attaquant et l’intègrent à leur propre génome. En cas de deuxième agression, elles reconnaissent cette séquence génétique et tuent le virus en sectionnant son ADN à cet endroit. Comme si elles avaient trouvé le moyen de se vacciner!
C’est ce qu’a découvert l’équipe de Sylvain Moineau, professeur au département de biochimie, microbiologie et bioinformatique de l’Université Laval, en étudiant Streptococcus thermophilus , une bactérie utilisée dans l’industrie laitière pour fabriquer du yaourt ou certains fromages. Son système de défense, qui se retrouve en fait chez la majorité des espèces de bactéries, pourrait même contribuer à contrer la résistance aux antibiotiques.
Pour mieux comprendre cette découverte, publiée en novembre 2010 dans la revue Nature , revenons quelques années en arrière.
