Même si l’on n’en saupoudre jamais plus qu’un léger nuage dans son assiette, c’est l’épice la plus consommée dans le monde: 300 000 tonnes de poivre sont produites annuellement – soit en moyenne, pour 7 milliards de Terriens, 43 g par personne! Et il y a des millénaires que cela dure.
L’usage du poivre, à tout le moins dans certains pays orientaux, est attesté depuis le VIe siècle avant notre ère. Il faut croire que la saveur de la «reine des épices» est irrésistible car, dès la plus haute antiquité, sitôt établies les routes commerciales, le goût pour le poivre se répandit comme une traînée de poudre, suscitant une demande insatiable qui ne se dément toujours pas. Les Grecs et les Romains en usèrent et en abusèrent, suivis par tous les peuples de l’Europe, dès le haut Moyen Âge. «Son succès très rapide reste sans précédent parmi toutes les épices», note Maguelonne Toussaint-Samat dans son Histoire naturelle et morale de la nourriture (Éditions Bordas).
Si, dès le Ve siècle, tous les pays du vieux continent étaient atteints par cette fièvre du poivre, on ignorait pourtant l’origine exacte de l’épice. On ne savait pas d’où elle venait, ni même quelle en était la nature (végétale, animale ou minérale).
