«Le pont est lancé: les spoutniks soviétiques viennent de relier la Terre à l’espace. La voie des étoiles est libre!» Ces paroles de Sergueï Korolev, le célèbre ingénieur soviétique, en disent long sur l’enthousiasme qui accompagnait les premiers succès astronautiques au début des années 1960.
Aujourd’hui, on est un peu plus dubitatif à propos des missions spatiales. «Aller dans l’espace? Pour quoi faire?» peut-on entendre. Pourtant, y avait-il, à l’époque, de meilleures raisons pour se lancer dans une telle aventure? Reculons un peu dans le passé. Le 2 janvier 1959, les ingénieurs soviétiques réussissent à faire décoller une fusée Vostok. Ça a été un événement charnière. Nous avions trouvé le moyen d’échapper à la gravité terrestre, de nous détacher de notre planète, une chose longtemps invraisemblable, car cela impliquait de concevoir un bolide atteignant au décollage la vitesse de libération hallucinante de 11,1 km/s! Il n’en fallait pas plus pour anticiper et rêver de voyages vers la Lune, Mars, Vénus et les étoiles.
Deux ans plus tard, le 12 avril 1961, un premier humain est envoyé dans l’espace. Youri Gagarine effectue alors un vol suborbital de 108 minutes, soit l’équivalent d’une révolution autour de la planète (il était communiste après tout…). Seuls quelques chiens, Laïka, Fléchette et Écureuil pour les nommer, avaient eu avant lui le privilège de voler si haut.
