On vient de découvrir le fossile d’une très vieille bête. Une sorte d’éponge qui aurait vécu il y a 800 millions d’années.
Une roche du Nord et un voyage dans le Sud. C’est ce qu’il aura fallu à Fritz Neuweiler pour identifier les traces du plus ancien représentant connu du monde animal. Il aurait vécu il y a 800 millions d’années.
La roche d’abord. Elle a été prélevée, il y a une décennie, au cœur des monts Mackenzie, dans les Territoires du Nord-Ouest. Elle provient d’un ancien récif de cyanobactéries qui s’est formé au fond d’un océan maintenant disparu. C’est dans cette formation – appelée le groupe de Little Dal – que se cachait le fossile de notre ancêtre. En fait, fossile est un bien grand mot, tellement la matière organique initiale a été remplacée par des substances minérales.
«La bête n’était ni très grosse ni très complexe, explique le géologue de l’Université Laval. À ce moment, la vie était confinée au milieu aquatique; il y avait surtout des organismes unicellulaires et quelques algues. Les premiers “animaux” n’avaient pas encore de squelette; ils avaient une forme grossièrement hémisphérique, mesuraient quelques centimètres de diamètre et vivaient fixés aux sédiments du fond marin.
