Des chercheurs traquent l’onde de choc de l’ouragan Maria jusque dans les cellules de macaques rhésus qui en ont subi les effets.
À la mi-septembre 2017, l’ouragan Maria a frappé durement Porto Rico. Aucun bout de terre n’a été épargné. Surtout pas la toute petite île de Cayo Santiago qui abrite une importante communauté de macaques rhésus. « Je ne croyais pas qu’ils y survivraient », se remémore Noah Snyder-Mackler qui les étudie depuis cinq ans. Par chance, ce chercheur n’était pas là-bas au moment du cataclysme, mais le laboratoire où il travaille sur place, lui, n’a pas survécu, emporté par des vents de plus de 250 km/h – tout comme une vaste portion de la végétation où les singes se réfugient et se nourrissent. « J’aurais voulu avoir des caméras pour savoir comment la plupart ont survécu sans abri », dit le professeur au département de psychologie de l’université de Washington.
Bien qu’il n’ait pu documenter le phénomène au lendemain de l’ouragan, Noah Snyder-Mackler compte bien en mesurer les effets directement dans les gènes des quelque 1 500 primates qui peuplent l’île. En effet, du point de vue moléculaire, il y aura un « avant » Maria et un « après ». « Nous pourrons étudier la réponse physiologique des singes à cet épisode de stress intense », indique le scientifique.
