Poser un robot sur la Lune, lui faire parcourir 500 m, puis transmettre des images en haute définition vers la Terre, tel était le défi que devaient relever les équipes aspirant à remporter le Google Lunar XPrize (GLXP), une compétition lancée en 2007 pour donner un souffle nouveau à l’exploration lunaire. Malgré l’engouement qu’il a suscité, avec la participation d’une trentaine d’équipes issues de 14 pays, le défi s’est révélé impossible à relever avant son échéance officielle, fixée au 31 mars 2018. Aucun groupe ne touchera donc la cagnotte de 20 millions de dollars américains, selon un communiqué publié fin janvier.
Pourquoi un tel fiasco ? Bien que les problèmes techniques pour atteindre la Lune soient considérables, c’est plutôt l’aspect financier qui a eu raison des finalistes. En effet, le lancement à lui seul coûte plusieurs dizaines de millions de dollars, et ce, malgré les progrès technologiques majeurs faits depuis Apollo 11. « Certaines choses ne changent pas. On prend une fusée, on la remplit de quelque chose qui brûle, et puis on se rend sur la Lune ! » indique Richard Léveillé, professeur au département des sciences de la Terre et des planètes à l’Université McGill.
