Anja Rutishauser, étudiante au doctorat à l’université d’Alberta et première auteure de l’étude, souhaitait initialement explorer les roches situées sous la calotte glaciaire de l'archipel Arctique canadien. Pour « voir » au travers de la glace, son équipe a utilisé des mesures de radars de la NASA et de l’Institut de géophysique de l’université du Texas.
Et là, surprise! Les chercheurs se sont aperçus qu’à certains endroits, le signal du radar était réfléchi, signe que de l’eau se trouvait sous la glace. Ils ont ainsi découverts deux lacs, de 5 et 8 km carrés respectivement, situés sous une couche de glace de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. Leurs travaux sont publiés dans Science Advances .
Ce n’est pas la première fois que l’on découvre des lacs sous-glaciaires. En fait, les premiers ont été repérés en Antarctique il y a près de 50 ans. 
On en connait aujourd’hui 400 sur ce continent, du plus petit (moins d’un kilomètre carré) au plus grand, le lac Vostok qui mesure environ 250 km de long (ci-contre, vue satellite du lac Vostok par imagerie radar, NASA). Des lacs sous-glaciaires ont aussi été observés au Groenland en 2012.
Mais c’est la première fois que de telles étendues d’eau salée sont découvertes dans l’Arctique canadien, où la température sous la glace n’excède pas les -10,5 °C.
