La « Planète 9 » attise les convoitises de tous les astronomes : elle se cacherait dans notre Système solaire et ne demanderait qu’à sortir de l’ombre, pour rejoindre le club fermé des planètes voisines de la Terre.
Elle serait environ 10 fois plus grosse que la Terre, 20 fois plus éloignée du Soleil que l’est Neptune, et mettrait de 10 000 à 20 000 ans à boucler sa longue orbite elliptique autour de notre étoile.
« Il pourrait s’agir d’une mini-Neptune. Ce serait bien, car la plupart des planètes de l’Univers sont des mini-Neptunes ou des super-Terres. Et bizarrement, on n’en a pas dans notre Système solaire », souligne Nicolas Cowan, astrophysicien à l’Université McGill, à Montréal.
Mais comment un tel monstre a-t-il pu nous échapper? « En fait, à cette distance, c’est assez facile de « cacher » une planète. Il faudrait être chanceux pour la voir avec les télescopes actuels », ajoute-t-il.
Alors, qu’est-ce qui a mis les physiciens sur la piste ?
Tout a commencé en 2014, alors que des astronomes étudiaient au télescope les objets « transneptuniens », ce groupe de boules glacées, dont fait partie Pluton, situées bien au-delà de Neptune. Ils remarquent, dans un article publié dans Nature , qu’une dizaine de ces astres ont des orbites bizarres, toutes situées dans le même plan.
