À gauche, une image prise en juin 2001 montrant une tempête locale (ovale). À droite, la Planète rouge un mois plus tard: la poussière enveloppe tout. (Photo: NASA)
Une gigantesque tempête martienne menace le robot Opportunity, signale la NASA.
Difficile d’imaginer l’ampleur d’un tel cataclysme: la tempête qui fait rage depuis le 30 mai sur Mars a pris de l’ampleur, couvrant maintenant plus de 18 millions de km 2 (une surface équivalente à celle de l’Amérique du Nord).
« Ces tempêtes martiennes, assez rares, soulèvent beaucoup de poussière, ce qui réduit la quantité de la lumière qui pénètre l’atmosphère », expliquait à Québec Science il y a quelques semaines Jorge Vago, responsable scientifique du projet ExoMars à l’Agence spatiale européenne (ESA).
Baisse de visibilité du robot Opportunity en juin 2018. Crédit: NASA/JPL-Caltech.
Cette fois-ci, le robot Opportunity, actif sur Mars depuis près de 15 ans, est au coeur de la tempête. « Cela menace Opportunity, qui s’est mis en mode sommeil et qui va rester silencieux jusqu’à ce qu’il puisse recharger ses batteries », a expliqué lors d’une conférence de la NASA John Callas, responsable du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Privés de lumière, les panneaux solaires du rover sont inefficaces. Toutes les fonctions ont été mises en mode survie par les ingénieurs de la NASA. « Le souci, c’est le refroidissement du rover (…), et des batteries, qui peuvent être endommagées », a-t-il expliqué.
