Ce fragment osseux a été trouvé en 2012 dans la grotte de Denisova. Photo: T. Higham, Université d’Oxford
On savait déjà que les hommes de Neandertal se sont reproduits occasionnellement avec les Homo sapiens , comme en témoignent les restes d’ADN néandertaliens qui parsèment nos génomes (voir l’article Nous sommes tous Neandertal ).
Le biologiste suédois Svante Pääbo, « star » de la génétique évolutive à l’origine de cette première découverte, récidive avec une nouvelle trouvaille publiée dans Nature . Cette fois, il a découvert l’os d’une adolescente née d’une mère néandertalienne et d’un père dénisovien, il y a de cela plus de 50 000 ans.
Les Dénisoviens sont une espèce d’hominidés cousine des Néandertaliens (leurs « branches » se sont séparées il y a plus de 390 000 ans), et des Homo sapiens . On sait peu de choses de cette espèce: les hommes de Denisova ont été découverts en 2008 dans une grotte en Sibérie, et nous n’avons pour l’instant que quelques centaines de fragments d’os provenant de ce lieu unique. C’est en analysant l’ADN d’une minuscule phalange, datant de 30 000 à 50 000 ans, que les scientifiques avaient constaté en 2010 qu’il s’agissait d’une espèce d’hominidés inconnue jusqu’alors.
Morte à l’âge de 13 ans environ, la jeune « Denise » est une aubaine inespérée pour l’équipe de M. Pääbo, du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
