Vue d’artiste de BepiColombo près de Mercure. Crédit: ESA/ATG, NASA/JPL
L’exploration de Mercure est cruciale pour comprendre la formation du Système solaire. La sonde BepiColombo, qui a décollé le 20 octobre dernier, part courageusement au front !
Il aura fallu quatre avions-cargos pour transporter tous les morceaux de la sonde BepiColombo des Pays-Bas, où elle a été construite, jusqu’à son site de lancement en Guyane française. Depuis cinq mois, les ingénieurs des agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA) s’affairent à la préparer pour son périlleux voyage. La sonde massive, constituée d’un propulseur et de deux satellites réunis, a décollé le 20 octobre pour un périple de sept ans. Destination : Mercure, la plus petite planète du Système solaire, grandement mystérieuse.
« C’est la mission la plus complexe jamais conçue par l’ESA, déclarait le directeur scientifique de l’agence, Alvaro Gimenez, il y a un an, lors d’une conférence de presse. Mercure est la planète rocheuse qui a été la moins explorée. Elle est très proche du Soleil, c’est donc difficile de s’y rendre et d’y travailler ! »
En effet, il faut une bonne dose de témérité (et un bon bouclier thermique) pour envoyer des instruments de pointe vers cette fournaise. « Sur Mercure, la température atteint 430 °C le jour, assez pour faire fondre certains métaux », illustrait alors l’expert.
