Vers des vaccins efficaces pour guérir le cancer
Lymphocytes T (vert et rouge) entourant une cellule cancéreuse (en bleu). Réveiller le sustème immunitaire pour le force à éliminer le cancer est l’une des voies les plus prometteuses en oncologie. Image: NIH
Les tumeurs excellent en matière de camouflage, montrant patte blanche pour déjouer les défenses immunitaires. Des chercheurs montréalais ont toutefois trouvé des signes tumoraux distinctifs qui pourraient servir de cibles pour des vaccins.
On le sait depuis plus d’un siècle : rien n’est plus efficace qu’un vaccin pour stimuler artificiellement le système immunitaire. Il suffit de lui inoculer un fragment de virus pour que l’organisme ne fasse qu’une bouchée du vrai virus si celui-ci se pointe plus tard.
C’est pourquoi de nombreux chercheurs tentent de mettre au point un vaccin qui permettrait de réveiller les défenses immunitaires en cas de cancer et de les forcer à cibler la tumeur. L’idée? Présenter aux lymphocytes T, soldats de l’immunité, un « bout » de la tumeur, pour qu’ils puissent la traquer partout où elle se cache.
Mais jusqu’ici, les essais se sont avérés peu convaincants, car les tumeurs ne dévoilent pas facilement leur vrai visage au système immunitaire.
«Toutes les cellules affichent leur identité et leur état de santé en présentant à leur surface des petits fragments de protéines, des peptides, qu’elles montrent au système immunitaire. Si celui-ci détecte une anomalie, liée par exemple à une infection virale, il détruit la cellule malade», explique Krystel Vincent, agente de recherche à l’Institut de recherche en immunologie et cancérologie de Montréal (IRIC).
