Structure circulaire dans la grotte de Brunique. lImages: CNRS / ÉTIENNE FABRE / SSAC
Première espèce humaine fossile découverte, Homo neanderthalensis a longtemps été considéré comme un être bestial. Les découvertes récentes dessinent un portrait bien différent.
Ils ont d’abord cheminé dans la galerie rocheuse, s’enfonçant toujours plus loin dans la grotte à la lueur de torches en os. Puis, à 300 m de l’entrée, dans une vaste cavité, ils ont choisi quelque 400 stalactites de diamètre équivalent, les ont brisées et disposées en deux larges cercles. L’agencement minutieux est ensuite resté à l’abri des regards et de la lumière du jour pendant des millénaires.
Située dans le sud-ouest de la France, la grotte en question, dite de Bruniquel, a finalement été explorée en 1990, laissant les archéologues perplexes. Il a fallu attendre 2016 pour que des datations effectuées par une équipe franco-belge révèlent que la structure avait en fait 176 000 ans ! Les anneaux de roches sont devenus la plus vieille « construction » connue et ont du même coup repoussé de quelque 130 000 ans l’appropriation du monde souterrain par l’humanité. Or, cette humanité n’était pas « nous » : à l’époque, seul Néandertal, une espèce humaine cousine d’ Homo sapiens , habitait la région.
« Bruniquel est une immense découverte, s’enthousiasme Bruno Maureille, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Bordeaux et spécialiste des Néandertaliens.
