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On se représente les Vikings comme de redoutables guerriers barbus à la proue d’un navire. Mais ces pilleurs étaient aussi chasseurs, agriculteurs, marchands et navigateurs. Chaque découverte archéologique laisse entrevoir un autre pan de leur histoire.
Christophe Colomb ne s’en doutait pas, mais il était loin d’être le premier explorateur européen à poser les pieds en Amérique. Les Vikings avaient entrepris ce long et périlleux voyage sur l’océan Atlantique dès le 9 e siècle, comme l’attestent les vestiges de plusieurs habitations et les artéfacts découverts en 1961 à L’Anse aux Meadows, à l’extrémité nord de Terre-Neuve.
La civilisation viking est difficile à circonscrire. Elle représente une diaspora originaire de plusieurs pays nordiques qui a prospéré de 700 à 1000 environ. Le terme viking ne désigne donc pas une ethnie en particulier, mais plutôt un métier, voire une façon de vivre.
Outre les côtes nord-américaines, ils se sont rendus au Groenland, en Islande, en Italie, en Russie et même en Afrique du Nord à bord de solides bateaux qui arboraient souvent une tête de dragon. Ceux-ci servaient de moyen de transport pour les échanges commerciaux, la guerre et la conquête de nouveaux territoires et faisaient ultimement office de sépulture, un privilège réservé à ceux qui bénéficiaient d’un statut élevé.
