Illustration de Dragonfly approchant Titan. Image: NASA/JHU-APL
La NASA a tranché sur sa prochaine grande destination: ce sera Titan, une lune de Saturne. La sonde Dragonfly (libellule) devrait partir en 2026 et arriver vers Titan en 2034. Son but: trouver des traces de vie ancienne, car Titan est l’un des rares endroits du Système solaire où la vie a pu exister.
Ce « drone » sera doté de 8 rotors et pourra se poser sur les dunes de Titan, avant d’effectuer plusieurs « sauts » de 8 kilomètres. Il atteindra finalement le cratère de Selk, où des traces suggèrent une présence ancienne d’eau liquide et de composés organiques. La mission durera au total moins deux ans et huit mois.
« Le drone tirera avantage de la dense atmosphère de Titan – quatre fois plus dense que celle de la Terre – pour devenir la première sonde à transporter son matériel scientifique sur plusieurs sites et accéder aux matériaux de surface de façon répétée », explique la NASA dans son communiqué. Outre d’éventuelles preuves de vie passée, ses instruments étudieront les molécules « prébiotiques », à partir desquelles la vie aurait pu émerger, et sonderont l’atmosphère, les propriétés de surface et les océans souterrains de la lune.
Ces trois « mosaïques » de Titan sont composées de données dans les domaines visibles et infrarouges. Source: ASA/JPL/University of Arizona
