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Dispositifs électroniques ultrarapides, batteries légères : la pression pour trouver des matériaux toujours plus performants est incessante. La nouvelle coqueluche, le borophène, passera-t-elle le test ?
Le graphène devait changer nos vies dans des domaines aussi variés que la santé, le transport et l’énergie. La réalisation de son plein potentiel se fait toujours attendre, mais sa découverte, en 2004, a stimulé la recherche d’autres supermatériaux en deux dimensions, constitués d’un seul atome d’épaisseur. Ils sont plus conducteurs, plus légers et plus résistants que les matériaux en trois dimensions. Le petit nouveau dans la famille est le borophène, composé d’atomes de bore.
Des chercheurs ont prédit son existence dès les années 1990, mais ce n’est qu’en 2015 qu’ils ont réussi à faire « pousser » la première « feuille » de borophène. Un tour de force, car, contrairement au graphène, le nouveau compétiteur doit absolument être produit en laboratoire. « Le graphène est disponible dans la nature ; c’est du graphite, un cristal de carbone. La production du borophène est totalement synthétique et reste difficile », explique Jean-François Morin, professeur de chimie à l’Université Laval.
Cette couche d’atomes de bore ne tient pas en elle-même : elle doit être déposée sur un autre support. Les chercheurs ont ainsi réussi à créer du borophène sur de fines couches de métaux.
