À la fois onde et particule, la lumière a donné du fil à retordre aux physiciens depuis l’Antiquité.
Elle a permis l’essor de la vie sur Terre et symbolise le divin dans toutes les religions. Elle est une source d’inspiration sans fin pour les artistes et rythme notre quotidien. Elle est un outil sans limite pour les ingénieurs et a toujours fasciné les physiciens. La lumière a provoqué d’innombrables révolutions scientifiques, et il y a fort à parier que ce n’est qu’un début. Mise à l’honneur par les Nations Unies, qui ont déclaré 2015 l’Année internationale de la lumière et des technologies fondées sur la lumière, elle est, sur le plan scientifique, l’un des phénomènes les plus complexes et mystérieux à saisir.
« Les scientifiques se sont interrogés très tôt sur la nature de la lumière. Mais jusqu’au Moyen Âge, on pensait que c’était l’œil qui émettait la lumière et éclairait les objets », rappelle Yves Gingras, professeur d’histoire et de sociologie des sciences à l’Université du Québec à Montréal.
Il faudra attendre les alentours de l’an 1000 pour que le scientifique arabe Ibn Al-Haytham mette à mal cette théorie et démontre, expériences à l’appui, que l’œil est un instrument d’optique et non pas un générateur de lumière.
La « géométrie » de la lumière, en revanche, est comprise relativement tôt.
