Image: Shutterstock
Les bulles n’amusent pas que les enfants. Des scientifiques s’intéressent aux questions fondamentales les concernant.
«Les gens me demandent souvent : mais que peux-tu donc étudier au sujet des bulles ? Pourtant, elles sont importantes : elles sont partout !» s’exclame Pengbo Chu, qui se passionne pour le sujet depuis plusieurs années et qui vient de publier, avec des collègues, une revue de la littérature sur la formation de ces globules gazeux. En plus de vous masser le dos dans le spa, les bulles sont notamment utilisées dans l’industrie des pâtes et papiers, dans le traitement de l’eau potable et dans l’extraction minière.
C’est ce dernier usage qui occupe le chercheur rattaché au CanmetMINING, un laboratoire de Ressources naturelles Canada, et titulaire d’un doctorat de l’Université McGill. Dans l’industrie, on réduit d’abord le minerai brut en fines particules. Un procédé appelé « flottation » permet ensuite de séparer le minéral de la roche dans un bassin d’eau. Un agent moussant et un apport d’air fournissent les bulles, tandis que des produits chimiques rendent les particules recherchées hydrophobes. « Elles vont vouloir fuir l’eau, explique Pengbo Chu. Et où iront-elles ? Sur les bulles », qui migrent vers la surface. Quelque 20 millions de tonnes de cuivre sont ainsi traitées annuellement dans le monde et la majorité des autres minéraux subissent le même traitement.
