Solar Orbiter, en route vers le Soleil et ses tempêtes
Image: Sonde: ESA/ATG medialab; Soleil: NASA/SDO/ P. Testa (CfA)
Décollage réussi pour la sonde Solar Orbiter, qui a quitté Cap Canaveral le 10 février à bord d’une fusée Atlas V pour une mission d’au moins 7 ans. Destination : le Soleil, autour duquel elle se mettra en orbite d’ici 2 ans.
Cette sonde, projet commun entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA, est constituée d’un satellite qui s’approchera à une distance de 42 millions de km du Soleil et observera à la fois la surface (dans le visible, l’ultraviolet et les rayons X) et le gaz ionisé qui est éjecté du Soleil. Son but : mieux comprendre comment sont générés ces vents solaires, des flux d’ions et d’électrons qui peuvent atteindre 800 km/s.
La sonde Solar Orbiter travaillera de concert avec Parker Solar Probe , une sonde lancée en 2018 pour étudier la couronne solaire. Elles pourront prendre des données des mêmes régions en simultané, et se coordonner pour s’adapter en temps réel à l’activité solaire.
Mais Solar Orbiter devrait observer le Soleil sous de nouveaux angles, grâce à des élans gravitationnels (elle contournera Vénus à plusieurs reprises) lui permettant de s’écarter du plan de l’écliptique, c’est-à-dire celui de l’orbite de la Terre. Elle captera ainsi des vues des pôles Nord et Sud de l’astre.
