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Les hippocampes peuplent les eaux chaudes du globe. Mais ce sont nos froides latitudes qui accueillent la plus vaste collection de spécimens séchés.
À l’entrée du Musée Redpath, à Montréal, deux hippocampes exposés dans une vitrine attirent l’attention des visiteurs. On apprend que la collection de chevaux de mer de l’établissement compte plus de 12 000 spécimens.
Celle-ci n’est malheureusement pas présentée au grand public. Pour y jeter un coup d’œil, Québec Science suit Anthony Howell, technicien en zoologie et gestionnaire des collections, dans le sous-sol du musée mcgillois. Après le passage de la porte sécurisée, une odeur indescriptible surprend nos narines. Selon notre guide, la température chaude maintenue dans cette section du bâtiment et la présence d’une trentaine d’animaux empaillés y sont pour quelque chose. Un peu plus loin, nous nous arrêtons devant une grande armoire grise où sont cachés les hippocampes, classés en une vingtaine d’espèces et ensachés. Ils proviennent d’un peu partout dans le monde : Indonésie, Hawaii, Chine, Nouvelle-Zélande et Brésil entre autres.
Cette collection a commencé en 1996 avec les travaux de la chercheuse Amanda Vincent, qui travaillait alors à l’Université McGill (elle est rattachée à l’Université de la Colombie-Britannique depuis 2002). Aussi étonnant que cela puisse paraître, ce fut elle qui, pour la première fois, étudia les hippocampes sous l’eau ! Elle a également cofondé Project Seahorse
