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Quels tours de passe-passe fonctionnent auprès de quels animaux et de quelles façons répondent-ils? Qu’est-ce que cela enseigne sur la manière dont l’animal perçoit et décode le monde?
Comment un oiseau réagit-il si, au lieu de sortir d’un chapeau de magicien, il devient spectateur du tour de magie ? Et un singe ? une pieuvre ? L’idée fait sourire, mais des chercheurs en font l’expérience le plus sérieusement du monde. C’est notamment le cas d’Elias Garcia-Pelegrin, candidat au doctorat en psychologie expérimentale à l’Université de Cambridge et premier auteur d’un article sur le sujet paru à la rubrique « Perspectives » de la revue Science en septembre 2020.
Il explique que, dans les tours de passe-passe, quand le prestidigitateur recourt à sa dextérité pour faire disparaître ou apparaître des objets, c’est la transgression des attentes du spectateur qui suscite la réaction (surprise, amusement, incompréhension, etc.). Mais les humains ne sont pas les seuls sur qui cela fonctionne : le Web regorge de vidéos où des animaux se font prendre et réagissent tout autant.
« Certains animaux usent de duperie entre eux, dans la nature ! Par exemple, on sait que les corvidés [famille d’oiseaux incluant le corbeau, le geai et la pie] font semblant de cacher de la nourriture quelque part quand d’autres corvidés les regardent, puis ils vont réellement la dissimuler ailleurs pendant que leurs congénères examinent la fausse cache », souligne Elias Garcia-Pelegrin, qui a déjà travaillé comme gardien de zoo et magicien. De façon similaire, des chimpanzés détournent parfois le regard de leur objet de convoitise pour ne pas attirer l’attention de leurs pairs sur l’objet en question.
La clé du succès
Ce constat soulève plusieurs questions : quels tours de magie fonctionnent auprès de quels animaux et de quelles façons répondent-ils ? Mais surtout, quel élément du tour en assure le succès et qu’est-ce que cela enseigne sur la manière dont l’animal perçoit et décode le monde ?
Avec d’autres membres de son laboratoire, Elias Garcia-Pelegrin explorera ces questions dans les années à venir en travaillant avec les corvidés, les singes et les céphalopodes. Ces espèces sont de bonnes candidates, puisqu’elles portent attention aux manipulations des expérimentateurs en plus de pouvoir interagir avec eux. Les animaux peuvent ainsi indiquer où ils croient qu’un objet se trouve après sa disparition, ce qui permet de mettre en lumière leur raisonnement par rapport au tour de magie.
« L’utilisation du terme magie est récente, mais l’idée d’aller à l’encontre des attentes des spectateurs n’est pas nouvelle : on utilise des trucages de cette nature-là depuis plusieurs décennies pour étudier les animaux », mentionne Sylvain Fiset, professeur et chercheur dans le domaine de la cognition canine au campus d’Edmundston de l’Université de Moncton.
Il y fait appel lui-même pour tester les limites intellectuelles du chien. Dans une récente expérience dont les résultats seront soumis pour publication prochainement, son équipe démontre que les chiens ne comprennent pas les déplacements invisibles.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont fait rouler devant des chiens une balle dans un long tuyau transparent, mais dont la dernière section était opaque. Au lieu de chercher la balle au bout du parcours, les chiens essayaient systématiquement de la trouver là où le tuyau perdait sa transparence. Et le résultat était identique si l’on ouvrait le tuyau pour montrer au chien que la balle y circulait dans toute la longueur.
Chacun ses forces
Sylvain Fiset croit que le chien n’aurait pas développé davantage certaines capacités cognitives simplement parce qu’il n’en a pas besoin ; il peut s’appuyer sur d’autres forces, comme son odorat.
Selon lui, les gens auraient tendance à surestimer l’intelligence des chiens. « C’est peut-être justement parce qu’ils sont un peu naïfs qu’ils sont agréables à avoir comme compagnons ! » note-t-il avec amusement, précisant que cela n’enlève rien à l’extraordinaire relation qu’on peut développer avec eux.
Que les scientifiques utilisent la magie pour briser nos illusions, voilà qui ne manque pas de chien!
Regardez cette compilation vidéo d’animaux qui sont surpris par des tours de magie:
