Une avalanche de poussière sur le sol martien. Photo: NASA/JPL-Caltech/Université d’Arizona
Alors que la NASA s’apprête à poser un rover sur Mars , un autre voyageur spatial arrive en orbite de la planète rouge: Tianwen-1. Cette mission chinoise trouve moins d’écho auprès du grand public malgré une ambition scientifique majeure.
Un nouveau venu débarque dans le paysage martien. Le 11 février, la sonde Tianwen-1, partie de Chine en juillet 2020, doit se mettre en orbite autour de la planète rouge. Pendant les deux prochains mois, l’engin va scruter la surface pour bien repérer le site d’atterrissage avant d’y larguer un atterrisseur avec un astromobile. Son objectif: retracer l’histoire de Mars, afin de savoir avec certitude si la planète a vraiment eu un passé humide et, si oui, pourquoi et comment elle est devenue le désert aride presque dépourvu d’atmosphère que nous connaissons aujourd’hui.
Une mission qui, avant d’être une prouesse scientifique et technique, sonne comme une revanche pour la Chine qui avait raté son précédent rendez-vous avec Mars. Son orbiteur placé sur la sonde russe Phobos-Grunt n’avait jamais quitté l’orbite terrestre, s’écrasant lors du lancement en 2012. Après cette expérience amère, l’agence spatiale chinoise s’est concentrée, avec succès cette fois, sur la Lune.
Aujourd’hui, forte de ses missions lunaires, notamment Chang’E 5
