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Des chercheurs découvrent les secrets du remarquable système cardiovasculaire de ce ruminant.
La girafe a un secret que les cardiologues aimeraient bien percer. Malgré son immense cou, elle parvient à irriguer son cerveau, perché à cinq mètres du sol, à baisser et relever la tête sans s’évanouir et elle résiste comme un charme à une pression artérielle de deux à trois fois plus élevée que celle des autres mammifères. En décryptant son génome, une équipe internationale a mis le doigt sur les spécificités qui pourraient expliquer cette exception cardiovasculaire. Un gène en particulier, nommé FGFRL1, semble être doté de « supermutations » qui protégeraient les vaisseaux du plus haut animal du monde.
Cette découverte est issue d’un travail de pointe : il a fallu décoder 97 % du génome d’une girafe mâle, puis le comparer avec celui de 50 mammifères, dont l’okapi, son plus proche cousin (au cou moins long). Parmi les 490 gènes qui se distinguent chez les girafes, FGFRL1 sort du lot : il arbore sept mutations qu’on ne trouve chez aucun autre ruminant, selon l’étude parue dans Science Advances .
Pour connaître les effets de ce variant génétique, les chercheurs l’ont introduit chez des souris. Les rongeurs ainsi modifiés avaient des os plus denses que la normale et résistaient beaucoup mieux à l’hypertension provoquée par des médicaments.
