Quand une sonde s’écrase à cause d’une erreur d’unités

En 1999, la sonde Mars Climate Orbiter n’a pas réussi à se mettre en orbite autour de Mars… à cause d’une erreur d’unités, les États-Unis étant encore accrochés au système impérial.

En septembre 1999, Mars Climate Orbiter, une sonde spatiale conçue et envoyée par la NASA, devait se mettre en orbite autour de la planète Mars et devenir le premier satellite météorologique interplanétaire. Elle est disparue derrière la planète rouge… et n’est jamais ressortie de l’autre côté. S’est-elle désintégrée dans l’atmosphère martienne? A-t-elle ricoché sur l’atmosphère pour se perdre dans l’espace? En absence de tout signal, on ne saura jamais quel a été son destin. Mais une enquête a permis de découvrir l’origine de l’échec : l’acharnement des Américains à utiliser le système impérial au lieu du système métrique !

On sait que la sonde, qui arrivait à grande vitesse, devait approcher Mars et la frôler une première fois à une altitude de 226 km. Mais l’enquête a révélé que ce premier passage s’est plutôt fait à environ 57 km de la surface. Beaucoup trop proche, ce qui l’a fait rencontrer une atmosphère beaucoup trop dense.

Durant son voyage entre la Terre et Mars, sa trajectoire avait été surveillée et les propulseurs avaient été activés au besoin pour maintenir le cap. La NASA avait travaillé avec Lockheed Martin (une compagnie aérospatiale américaine) pour construire le vaisseau spatial et, pour une raison non identifiée, un morceau du logiciel de Lockheed Martin pour le projet faisait ses calculs en impérial. La NASA, elle, faisait ses calculs en métrique.

Si tu transmets des données en livres à un logiciel qui suppose à tort que tu utilises des newtons, il ne faudra pas te surprendre que le résultat final soit… décevant. Une livre équivaut à environ 4,45 newtons. Les ajustements de trajectoires appliqués durant l’approche de Mars étaient donc incorrects et ont mené la sonde à sa perte.

La sonde Mars Climate Orbiter avait été conçue pour recueillir des données sur le climat de Mars, et pour servir de station relais pour les données du Mars Polar Lander, un atterrisseur lancé peu de temps après l’orbiteur, qui devait se poser sur Mars et qui s’est aussi écrasé, dans son cas à cause d’une défaillance technique.

Si ce dernier échec était incontrôlable, le premier a de quoi exaspérer. La sonde représentait un investissement total de plus de 325 millions de dollars américains, tout ça perdu parce qu’une entreprise a persisté à utiliser le système impérial alors que le reste de la planète utilise le système métrique.

La prochaine fois que ton enseignant de sciences te dira : « sans unité, ta réponse est fausse », rappelle-toi cette histoire. Il aura raison !