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C’est l’histoire de 11 personnes sourdes qui ont aidé la NASA à comprendre les origines du mal des transports aux premiers temps de la course vers la Lune.
Tu as peut-être déjà eu mal au cœur, alors que tu lisais un livre en voiture à bord d’un manège aux mouvements un peu trop intenses, ou encore lors d’une traversée un peu agitée en bateau. Le mal des transports a longtemps intrigué les chercheurs et ce n’est qu’au milieu du 20e siècle qu’on a finalement compris sa cause. Et ce, grâce à des personnes malentendantes recrutées par la NASA pour étudier les problèmes physiologiques que rencontreraient les futurs astronautes.
On les a surnommés les Gallaudet Eleven : onze hommes sourds recrutés à l’Université Gallaudet spécialisée pour les personnes malentendantes (à l’époque un collège), à Washington. Âgés de 25 à 48 ans, ils avaient tous en commun d’être devenus sourds à cause d’une méningite vertébrale, qui avait endommagé le système vestibulaire dans leur oreille.
Ton système vestibulaire, en plus de jouer un rôle dans l’audition, sert à détecter les accélérations. Comprenant 3 petits tubes courbés dans lesquels circule un liquide, il te permet de savoir dans quelle direction ton corps se déplace justement parce que le liquide bouge dans tes tubes lorsque tu te déplaces.
Mais il est aussi responsable du mal des transports. Lorsque tu tournes en rond rapidement, cela fait tourner les fluides dans les canaux. Lorsque tu t’arrêtes, tes yeux voient que plus rien ne bouge, mais le fluide continue de tourner, t’indiquant faussement que tu bouges encore. Lorsque les deux entrées ne correspondent pas, les symptômes du mal des transports surviennent : étourdissements, nausées…
Comme leur système vestibulaire ne fonctionnait pas, les Gallaudet Eleven étaient immunisés contre le mal des transports. Au cours d’une décennie, ils ont participé à différentes expériences mouvementées : vivre 17 jours dans une pièce ronde qui tournait à 10 tours à la minute; faire plusieurs vols dans un avion à gravité réduite surnommé le Vomit Comet (la comète à vomi); passer plusieurs jours à bord d’un bateau au large de la Nouvelle-Écosse dans une mer agitée. Dans tous les cas, ils s’en sont tous très bien tirés, alors que des sujets sans atteinte au système vestibulaire avaient bien de la difficulté à rester fonctionnels. En fait, l’expérience sur le bateau a dû être annulée, car les scientifiques à bord étaient trop malades…
Avant eux, on croyait que le mal des transports avait pour origine l’estomac. Leur contribution a permis de comprendre son origine vestibulaire et de développer des médicaments efficaces pour le combattre. Et permettre aux astronautes de s’élever dans l’espace en utilisant moins de sacs à vomi.
