Les chercheurs ont introduit dans le cerveau de rats leur implant mou (à gauche) et un implant en silicium (à droite). Quelques semaines après l’opération, ils ont constaté que la réaction des cellules gliales est beaucoup moins forte dans le premier cas. Image: Alia Alameri
On peut désormais loger un implant mou dans le cerveau avec trois ingrédients à portée de main : du sirop de maïs, de l’eau et du sucre.
Des effluves dignes d’une confiserie se répandaient dans le laboratoire de génie biomédical de l’Université McGill quand Edward N. Zhang y travaillait : « Je caramélisais du sucre tout le temps », raconte-t-il. De quoi donner l’eau à la bouche à ses voisins de labo, qui n’avaient malheureusement jamais de friandises à se mettre sous la dent. L’étudiant à la maîtrise concoctait plutôt un enrobage dur permettant de loger un implant mou dans un cerveau.
Voilà plusieurs années déjà que les implants au cerveau ne relèvent plus de la science-fiction. Des personnes souffrant de la maladie de Parkinson, par exemple, se font poser des électrodes, qui émettent des impulsions électriques afin d’atténuer leurs symptômes.
Cependant, il s’agit de tiges raides en acier, sur lesquelles le cerveau se frotte et se blesse à répétition lorsqu’il bouge ou qu’il gonfle. Les cellules gliales, qui protègent le système nerveux, les perçoivent comme des corps étrangers et les isolent en formant des cicatrices tout autour ; il faut alors augmenter le voltage pour continuer de stimuler les neurones.
