Au centre de la Voie lactée siège un trou noir supermassif autour duquel se massent des étoiles et de la poussière un milliard de fois plus denses qu’en périphérie de la galaxie. Image: Shutterstock
Sagittarius A*, le trou noir supermassif qui trône au centre de notre galaxie, révèle peu à peu ses secrets… Mais c’est son visage que tous veulent voir !
Jamais on n’avait observé le cœur de la Voie lactée avec autant de précision : les images livrées fin 2021 par l’équipe de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre, en Allemagne, sont époustouflantes. On y voit plusieurs étoiles littéralement danser, à des vitesses vertigineuses, autour du trou noir supermassif du centre de notre galaxie. Ce monstre, appelé Sagittarius A* (prononcez « A étoile »), est un puits de gravité si intense qu’il fait tourbillonner les astres à toute allure autour de lui. C’est ce qui permet aux astronomes de l’espionner et de le jauger sans le voir − un trou noir étant invisible par définition.
« Ce qui est fascinant, c’est qu’on ait pu distinguer autant d’étoiles si proches du trou noir et déterminer leur position aussi précisément », se réjouit Julia Stadler, coauteure des deux études parues dans Astronomy & Astrophysics . En scrutant ainsi l’orbite des étoiles, les astronomes ont pu donner la meilleure estimation à ce jour de la masse du trou noir. Celle-ci atteint 4,3 millions de fois celle du Soleil, mais est contenue dans un « petit » espace (31 fois le diamètre de notre étoile).
