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Dans l’esprit populaire, cyanure rime avec poison. Pourtant, cet élément pourrait avoir joué un rôle clé dans l’apparition des premiers êtres vivants sur Terre.
Comment la Terre est-elle passée d’une boule de magma incandescente à une planète dotée d’une atmosphère riche en oxygène et où pullule la vie ? Il n’y a toujours pas de réponse claire à cette question, qui a suscité au fil des décennies d’innombrables débats et théories. Et pour cause. Il ne reste aucune trace des premières formes de vie, probablement apparues au fond des océans il y a quatre milliards d’années environ, alors que la surface était le théâtre de pluies d’astéroïdes et d’immenses éruptions volcaniques.
Cela dit, un nouvel élément de réponse pourrait tenir en un mot, paradoxalement plus associé à la mort qu’à la vie : le cyanure. C’est ce qu’avance une étude parue dans Nature Chemistry en février dernier. Selon les auteurs, cet élément toxique (sous forme d’acide cyanhydrique gazeux) aurait joué un rôle primordial dans l’apparition des premières formes de vie, bien avant que l’oxygène s’accumule dans l’atmosphère il y a environ deux milliards d’années.
« Nous pensons que le cyanure a pu transformer les molécules simples en composés chimiques essentiels à la vie », résume le principal auteur, Ramanarayanan Krishnamurthy, chimiste à l’Institut de recherche Scripps, en Californie.
