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L’odeur terreuse qui embaume l’air après la pluie évoque souvent le retour des beaux jours et les joies du jardinage. Mais pour certains vers communs de nos sols, il s’agit plutôt d’un signal de danger.
Les scientifiques savent depuis longtemps que la géosmine, une molécule produite par un grand nombre de bactéries du sol, est responsable de ce parfum si particulier. Mais son rôle n’est pas toujours clair. « La géosmine n’aide pas les cellules à croître ou à se diviser », dit Brandon Findlay, professeur au Département de chimie et de biochimie de l’Université Concordia.
Une étude de son équipe publiée dans le journal Applied and Environmental Microbiology démontre que la bactérie Streptomyces coelicolor utilise plutôt la géosmine pour sauver sa peau. De nombreux animaux sont capables de détecter ce composé chimique, dont les nématodes de l’espèce Caenorhabditis elegans . Ces minuscules vers peuplent les sols de la planète entière, jusqu’en Antarctique, et se nourrissent des bactéries qui y vivent. L’équipe a étudié le mouvement et le comportement des vers sur des plaques de gélose contenant de la géosmine. Elle a ainsi observé que les vers évitent soigneusement les zones où est présente cette molécule au goût si particulier. « La géosmine ne les tue pas, mais les vers l’associent à des effets négatifs », résume Brandon Findlay.
En effet, Streptomyces coelicolor
