Enfin: la première image prise par le télescope James-Webb!

La NASA a présenté la première image en couleurs du puissant télescope spatial James-Webb.

L’histoire de l’exploration spatiale est marquée par des images plus grandes que nature : l’empreinte laissée par Neil Armstrong sur la Lune, la première photo de la Terre vue de l’espace, les images grandioses de Hubble… Le télescope James-Webb dévoilera assurément de fabuleux portraits de l’Univers, lui aussi.

Les scientifiques de la NASA ont donné un avant-goût des merveilles que le télescope James-Webb dévoilera en partageant cette toute première photo le 11 juillet. On y voit SMACS 0723, un amas de galaxies dans la constellation du Poisson volant. Selon le communiqué de la NASA, cette image montre SMACS 0723 tel qu’il était il y a 4,6 milliards d’années.

L’image couvre en fait une portion de ciel dont la taille est approximativement celle d’un grain de sable tenu à bout de bras.

Les yeux du télescope James-Webb se sont aussi fixés sur ces autres cibles du cosmos (images dévoilées le 12 juillet) :

• La très grande nébuleuse de la Carène (NGC 3372), située à plus de 7 600 années-lumière de la Terre, où l’on trouverait des étoiles plus grandes que notre Soleil.
• La géante exoplanète gazeuse WASP-96 b, qui a été découverte en 2014.
• La nébuleuse de l’anneau austral (NGC 3132), appelée ainsi à cause du disque d’aspect nébuleux qui l’entoure. C’est une nébuleuse planétaire.
• Le Quintette de Stephan est localisé à 290 millions d’années-lumière de la Terre et comprend un groupe de cinq galaxies. Il a été observé pour la première fois par l’astronome français Édouard Stephan.
• SMACS 0723, un amas de galaxies dans la constellation du Poisson volant.

Le parcours du télescope James-Webb

Cette première image est le point culminant d’une longue traversée scientifique. Après une vingtaine d’années de travail, un lancement réussi en décembre 2021 et des mois de tests et d’alignement des miroirs, voilà que l’on peut désormais profiter du plus puissant télescope construit jusqu’à présent. Face à son prédécesseur Hubble, le télescope James-Webb possède un miroir trois fois plus grand, ce qui devrait permettre de capter des objets célestes qui passaient inaperçus avec Hubble.

Un scientifique du programme Webb de la NASA a déclaré que « la publication des premières images en couleur de Webb offrira un moment unique pour nous tous de nous arrêter et de nous émerveiller devant une vue que l’humanité n’a jamais observée auparavant ».