Bonne année du mil!

Après le quinoa et les légumineuses, les Nations unies braquent les projecteurs sur le mil. Une occasion de faire briller ce petit groupe de graminées peu connu au Québec, mais dont dépend la survie de plusieurs millions de personnes dans le monde.

Vous avez peut-être célébré la nouvelle année en dégustant une tourtière végane, mais vous ne vous êtes sans doute pas souhaité une bonne année internationale du mil. Pourtant 2023 est l’année internatio­nale de cette fa­mille de graminées ‒ dont font partie différentes variétés de millet, le tef et le sorgho ‒ qui nourrit des millions de personnes depuis des millénaires.

En mettant le mil à l’honneur, les Nations unies espèrent redorer le blason de cette culture traditionnelle en vue d’en accroître la production dans les pays du Sud, qui la délaissent trop souvent au profit de cultures plus productives comme le blé, le riz ou le maïs.

« Promouvoir ces céréales est important pour la sécurité alimentaire à l’échelle mondiale, pour faire face aux changements climatiques », expli­que Malek Batal, du Département de nutrition de l’Université de Montréal et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les inégalités en nutri­tion et santé.

Selon les Nations unies, le mil est en effet assez résistant aux évènements climatiques extrêmes et le cultiver requiert peu d’engrais et d’eau. Une analyse du Data Science Institute at Colombia sur des rendements enre­gistrés en Inde entre 1966 et 2011 démontre que la production du mil est moins sensible que celle du riz aux épisodes de sécheresse ou de variations extrêmes de température.

C’est d’ailleurs l’Inde, premier producteur de cette céréale avec plus de 12,5 millions de tonnes en 2020, qui a proposé de consacrer l’année 2023 à cette cul­ture, rappelle Malek Batal.

Dans une étude publiée dans la revue Vertigo en avril dernier, une équipe fran­çaise d’agronomes revient sur cette tendance au délaissement des cultures traditionnelles. On y lit que, avant la révolution verte des années 1960, mil et sorgho couvraient 25 millions d’hectares en Inde, contre moins de 13 millions aujourd’hui. Sur la même période, le riz irrigué gagnait du terrain, passant de 30 millions à 44 millions d’hectares cultivés.

Or, non seulement la riziculture crée ­une pression sur la demande en eau dans ce pays, mais le riz apporte moins de nutriments que le mil. En 2018, une étude parue dans Science Advances éva­luait qu’en remplaçant en partie le riz par le mil le pays pourrait réduire sa demande en irrigation de 33 % tout en produisant des aliments plus riches en fer et en zinc.

Car la famille du mil est intéressante sur le plan nutritionnel, en particulier dans les contextes où l’accès aux pro­téines est plus précaire, mentionne le nutritionniste Bernard Lavallée, qui insiste aussi sur l’importance de main­tenir une certaine diversité des cultures du point de vue de la sécurité alimentaire mondiale. « L’assiette mondiale est en train de s’occidentaliser. On mange beau­­­coup plus de viande, beau­coup d’ali­ments ultratransformés. Les cultures et les savoirs traditionnels disparaissent, déplore-t-il. Mettre tous nos œufs dans le même panier est problématique. »

Riche en protéines et en nutriments, sans gluten et présentant un fai­­ble indice glycémique, le mil n’est pas sans rappeler le quinoa, dont la consommation a explosé en Amérique du Nord sous l’effet de la mode sans gluten et des célé­brations de l’Année internationale du quinoa, en 2013. Malek Batal met toute­fois en garde contre l’idée de se préci­piter sur ces graminées dans les pays du Nord. Il fait observer que l’engouement pour le qui­noa a fait en sorte que des producteurs du Sud l’ont retiré de leur alimentation pour privilégier les exportations, plus lucratives.

« Dans le cadre d’une alimentation suffisante, cela ne fait pas une grande différence, mais dans une situation où l’apport nutritionnel repose sur quelques aliments de base, avoir un aliment qui est plus intéressant sur le plan nutritif peut constituer une sécurité », souligne le chercheur.

Il ajoute qu’il ne faut pas se priver d’en consommer à l’occasion, pour le dépay­sement, mais surtout si c’est pour pal­lier des problèmes de santé bien réels comme « l’intolérance au gluten ou les allergies ».

Reste que pour l’instant, au Québec, on est loin d’une passion généralisée pour le mil.

Même Ricardo ne l’a pas mis en vedette dans une recette. Le chef végane Jean-Philippe Cyr propose quant à lui une recette de tourtière au millet ; avant les fêtes, des fans lui envoyaient régu­lièrement des photos de ce plat. « Mon travail est de faire connaître les protéines végétales, donc une année internationale est un bon prétexte pour mettre en lumière de tels ingrédients. Mais je ne pense pas que le millet deviendra trop populaire ! » laisse-t-il tomber sur un ton rieur, rappelant à son tour que le secret pour bien manger est souvent dans la sauce, mais surtout dans la diversité.