Des volcans actifs sur Vénus ?

Dans un article publié dans Science, deux chercheurs américains ont tenté de répondre à une question brûlante : les volcans sur Vénus sont-ils toujours actifs ?

Bien que Vénus soit notre plus proche voisine dans le système solaire, elle garde jalousement ses secrets. Avec ses 460 °C en surface, difficile d’y envoyer un robot pour vérifier la théorie qui veut que des volcans y soient actifs.

Le duo scientifique s’est donc rabattu sur des images prises par la sonde spatiale Magellan, dans les années 1990, d’une région volcanique bien particulière, appelée l’Atla Regio. Sur les clichés de l’époque, on peut voir qu’en l’espace de huit mois, l’un des cratères d’un volcan a changé de forme et s’est élargi. Cela pourrait s’expliquer par la formation d’un lac de lave causé par un afflux de magma ou par l’effondrement des murs du cratère, ce qui peut arriver lors­qu’une chambre magmatique se vide. Dans les deux cas, pas de doute, selon les auteurs de l’étude : c’est une preuve solide que ce volcan est encore actif !

Lyal Harris est moins convaincu. Ce professeur au Centre Eau Terre Environnement de l’Institut national de la recherche scientifique a lui-même étudié à la loupe l’activité volcanique sur Vénus, ce qui a d’ailleurs valu à ses travaux de faire partie des 10 Découvertes de l’année de Québec Science en 2014. Selon lui, les changements observés pourraient s’expliquer autrement que par une activité volcanique. « Ce volcan fait neuf kilomètres de haut et ses flancs sont raides, donc il ne serait pas surprenant qu’il y ait des glissements de terrain », souligne-t-il.

Le chercheur reste cependant persuadé qu’il y a bel et bien des volcans actifs sur Vénus. « D’autres études basées sur des images prises par l’Agence spatiale européenne ont montré des différences de température entre la base du volcan et son sommet, notamment dans la région dont parle l’article de Science », rappelle-t-il.

De telles recherches permettent non seulement d’en apprendre plus sur notre voisine, mais aussi sur la formation d’anciens volcans sur notre propre planète, il y a des milliards d’années. Et comme l’étude qui vient tout juste d’être publiée dans Science ne porte que sur environ 1,5 % de la surface de Vénus, nous sommes encore loin d’avoir percé tous ses secrets !