SN 1987A, une supernova dans une galaxie voisine de la Voie lactée. Photo: NASA/ESA/R. Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et Gordon et Betty Moore Foundation), ET M. Mutchler ET R. Avila (STScI)
Aussi foudroyantes qu’imprévisibles, les supernovas constituent l’un des cataclysmes les plus violents de l’Univers. Une observation en direct dans notre galaxie permettrait d’en percer les mystères. Scientifiques et astronomes du dimanche s’y préparent !
Au moment où vous aurez fini de lire cette phrase, une ou peut-être même deux étoiles auront tragiquement terminé leur vie dans le cosmos en une puissante explosion appelée supernova. Mais ne vous emballez pas trop ! Comme l’Univers est vaste et que la majorité de ces cataclysmes surviennent à des millions, voire à des milliards d’années-lumière de la Terre, circulez, il n’y a rien à voir !
Des télescopes puissants ont néanmoins repéré plus de 5000 supernovas dans de très lointaines galaxies. Mais plusieurs spécialistes croient que l’heure va bientôt sonner pour la Voie lactée : une supernova devrait y exploser d’ici une cinquantaine d’années. « On ne la ratera pas ! » assure Clarence Virtue, professeur émérite au Département de physique de l’Université Laurentienne, en Ontario. Le spectacle promet d’être grandiose, ajoute-t-il. « Une seule supernova dans une galaxie pas trop loin de la nôtre peut briller comme cent milliards d’étoiles pendant des mois ! »
